De afgelopen decennia heeft het Rijksmuseum een indrukwekkende collectie Amerikaanse fotografie verzameld. Dit is de eerste keer dat de collectie wordt gepresenteerd, met bruiklenen uit ruim 30 Nederlandse, Europese en Amerikaanse collecties. Iconische werken van fotografen als Sally Mann, Robert Frank, Lisette Model, Nan Goldin, Richard Avedon, Andy Warhol, Diane Arbus en James Van Der Zee zijn te zien met verrassende foto’s van onbekende en anonieme makers.
American Photography geeft een beeld van Amerika door de ogen van Amerikaanse fotografen, in al zijn complexiteit. Met thema's als The American Dream, landschap en portret gaat de tentoonstelling in op hoe fotografen in toenemende mate hebben gereflecteerd op gebeurtenissen in hun land. Ook wordt de ontwikkeling van fotografie als kunstvorm gevolgd. Fotografie als kunst begon zich pas vanaf het begin van de twintigste eeuw te ontwikkelen. Getoond worden onder meer een zeer zeldzame daguerreotypie van rijp op een vensterruit uit de jaren 1850 en recentere foto's van onder anderen Paul Strand, Charles Sheeler, Dawoud Bey, Ming Smith, Sarah Sense, Aaron Siskind, Sally Mann en Irving Penn. Daarnaast is te zien hoe fotografie onderdeel werd van het alledaagse leven, met onder meer familieportretten, advertenties, ansichtkaarten en grammofoonplaathoezen.
